Doc. 1 Histoire des machines à calculer

Dans l’histoire des machines à calculer, deux principes techniques ont longtemps cohabité. Le premier consiste à utiliser divers objets (cailloux, jetons…) pour effectuer des calculs. C’est le cas par exemple des bouliers inventés en Chine au xii^e siècle. Le second consiste à écrire les nombres sur un support (papyrus, papier, bâtonnets de bois…).

À la fin du xvii^e siècle, les premières machines à calculer mécaniques apparaissent. Elles utilisent les engrenages à roues dentées déjà employés dans l’horlogerie pour effectuer les calculs.

C’est au xix^e siècle avec la révolution industrielle et le développement des mouvements bancaires internationaux que la machine à calculer s’impose réellement. Les machines à calculer mécaniques gagnent en précision, et leur utilisation est simplifiée afin d’être accessible au plus grand nombre. Les calculateurs mécaniques seront utilisés jusqu’à l’arrivée des calculatrices électroniques dans les années 1970.

Les premiers calculateurs électroniques sont développés à partir de 1935 par l’armée américaine qui les utilise pour calculer les trajectoires de ses missiles. S’en suivront alors de nombreux modèles de calculateurs toujours plus rapides.

Les supercalculateurs bien plus rapides et moins encombrants que les calculateurs électroniques apparaissent à la fin des années 1950 et doivent leur existence à l’invention des transistors qui remplacent alors les tubes cathodiques. Ils sont très utilisés de nos jours et servent notamment à la médecine, aux modèles de climatologie ou de mouvements de la croûte terrestre.

Doc. 2 Extrait de l’article « Pourquoi la France doit rester dans la course des supercalculateurs ? », La Tribune, 1^er mai 2015

Tous les dix ans, la puissance de calcul des supercalculateurs est multipliée par 1 000. Quant à la durée de vie d’un supercalculateur, elle n’est que de quatre à cinq ans. Passé ce laps de temps, il est bien plus rentable d’installer une machine plus moderne plutôt que de conserver l’ancienne.

En 2005, un supercalculateur consommait 5 MW (mégawatts) contre 17 MW en 2014. Avec la prochaine génération, on veut limiter la consommation à 20 MW. Sur ses cinq ans de vie, la consommation électrique globale d’un supercalculateur revient aussi chère que la machine elle-même.